Es un área dentro de un país (puerto, aeropuerto, depósito o cualquier área específica) que se considera como fuera de su territorio aduanero.
Los importadores pueden traer bienes de origen extranjero a tales áreas sin pagar gravámenes o impuestos. Esto siempre que exista el procesamiento correspondiente, envío transfronterizo o re-exportación.
Las zonas francas solían ser numerosas y prósperas hace algunos años cuando las tarifas eran mayores. Algunas aún existen en ciudades capitales, empalmes de líneas de transporte o grandes puertos, Pero su número y prominencia han declinado a medida que las tarifas han ido bajando en los últimos años.
Las zonas francas también se conocen como “puertos libres,” “depósitos libres,” “zonas de libre comercio” o “zonas de comercio internacional.”